In der »Emulsionsschicht« fotografischen Films befindet sich eine regelmäßige Gitterstruktur aus Silber- und Bromionen. Trifft ein Lichtquant auf ein Bromion, stößt dieses ein Elektron heraus, das sich frei im Gitter bewegt. Die aufgenommene Bildinformation ist somit zwar gespeichert, aber noch nicht sichtbar.
Vor der Entwicklung ist fotografischer Film äußerst empfindlich. Er reagiert auf Temperatur- und Feuchtigkeitsveränderungen mit Farbverschiebungen. Auch Radioaktivität kann sich entsprechend abbilden.